긍정적 감정이 인생을 바꾸는 과학적 이유

황현호 원장

국제코치훈련원 원장

한국부부행복코칭센터 원장

아주대학교경영대학원 겸임교수

광운대학교교육대학원 겸임교수

숭실사이버대학교 겸임교수

전, ICF코리아챕터 회장

현대 사회를 살아가는 우리는 종종 부정적인 감정에 압도당하곤 한다. 스트레스, 불안, 좌절감 등이 일상을 지배하는 것처럼 느껴질 때가 많다. 그러나 긍정적인 감정이 우리 삶에 미치는 놀라운 영향력에 대해 제대로 알고 있는 사람은 많지 않다.

코칭 현장에서 수많은 고객들을 만나며 확인한 사실이 있다. 긍정적인 감정을 의도적으로 키워나가는 사람들은 더 빠른 성장을 보이고, 목표 달성률도 현저히 높다는 점이다. 이는 단순한 우연이 아니라 과학적으로 입증된 현상이다.

긍정적 감정에 대한 새로운 관점 

전통적으로 심리학은 부정적 감정과 정신적 문제에 주로 초점을 맞춰왔다. 그러나 긍정적인 감정은 단순히 '기분 좋은 상태'를 넘어서는 중요한 기능을 수행한다. 부정적 감정이 우리를 위축시키고 다양한 문제를 야기할 수 있는 반면, 긍정적 감정은 이러한 부정적 영향을 중화시키고 우리가 최적의 상태로 기능할 수 있도록 돕는다.

이는 마치 우리 정신의 면역체계와 같은 역할을 한다고 볼 수 있다. 외부의 스트레스와 도전에 맞서 우리를 보호하고, 더 나아가 성장할 수 있는 토대를 마련해주는 것이다.

확장-구축 이론의 핵심 원리 

심리학자 바바라 프레드릭슨이 제시한 '확장-구축 이론'은 긍정적 감정의 작동 메커니즘을 명확히 설명한다. 이 이론의 핵심은 두 가지 단계로 구성된다.

확장 단계(Broaden)에서는 긍정적 감정이 우리의 인지적, 행동적 범위를 넓힌다. 기쁨을 느낄 때 우리는 놀이와 창조적 활동에 대한 욕구를 느낀다. 흥미를 경험할 때는 탐험하고 새로운 정보를 습득하려는 동기가 생긴다. 만족감을 느낄 때는 현재 상황을 음미하고 새로운 관점을 통합하려는 마음이 든다.

구축 단계(Build)에서는 이렇게 확장된 경험들이 장기적으로 유용한 개인 자원을 만들어낸다. 이러한 자원들은 네 가지 범주로 나뉜다:

이러한 자원들은 긍정적 감정이 사라진 후에도 우리 안에 남아있어 미래의 도전 상황에서 중요한 역할을 한다.

부정적 감정에 대한 해독제 효과 

긍정적 감정의 또 다른 중요한 기능은 부정적 감정의 영향을 '되돌리는(undo)' 것이다. 스트레스나 불안으로 인해 발생하는 생리적 각성 상태를 빠르게 정상화시키는 역할을 한다.

실제 연구에서 스트레스 유발 상황에 노출된 참가자들에게 긍정적 감정을 불러일으키는 자극을 제시했을 때, 심박수와 혈압 등의 생리적 지표가 현저히 빨리 정상 수준으로 회복되는 것을 확인할 수 있었다. 이는 긍정적 감정이 우리 몸과 마음의 '리셋 버튼' 역할을 한다는 것을 의미한다.

회복탄력성과의 상관관계 

현대 사회에서 특히 주목받는 개념인 회복탄력성(resilience)과 긍정적 감정 사이에는 밀접한 상관관계가 존재한다. 회복탄력성이 높은 사람들의 특징을 살펴보면 다음과 같다:

이 모든 특성들이 결국 더 많은 긍정적 감정을 생성하는 선순환 구조를 만들어낸다. 실제로 대규모 트라우마 사건을 경험한 사람들을 대상으로 한 연구에서도 회복탄력성이 높은 개인들이 더 많은 긍정적 감정을 경험하고, 이것이 다시 더 나은 적응과 성장으로 이어지는 것을 확인할 수 있었다.

인간 번성(Human Flourishing)의 동력 

긍정적 감정은 단순히 순간적인 쾌감을 제공하는 것을 넘어 인간의 '번성(flourishing)'을 가능하게 한다. 번성이란 최적의 인간 기능 상태를 의미하며, 성장과 장수, 강인함과 회복탄력성, 창의성과 복잡성을 모두 포괄하는 개념이다.

긍정적 감정이 마음을 확장시키고 개인 자원을 구축함으로써, 미래에도 지속적으로 좋은 감정을 경험하고 건강하며 사회적으로 잘 통합된 삶을 살 수 있도록 돕는다. 이는 '상승 나선(upward spiral)' 현상을 만들어낸다. 긍정적 감정 → 확장된 인지 → 자원 구축 → 더 많은 긍정적 감정의 순환이 지속되는 것이다.

긍정성 비율의 과학 

그렇다면 실제로 얼마나 많은 긍정적 감정을 경험해야 번성할 수 있을까? 흥미롭게도 이에 대한 정량적 연구 결과가 존재한다. 다양한 영역에서 수행된 연구들을 종합해보면, 번성하는 개인이나 집단의 '긍정적 감정 대 부정적 감정' 비율이 대략 3:1 수준을 보인다는 것이 밝혀졌다.

이는 부정적 감정을 한 번 경험할 때마다 긍정적 감정을 세 번 정도 경험하는 것이 이상적이라는 의미이다. 물론 이 수치가 절대적 기준은 아니지만, 우리 삶에서 긍정적 감정이 차지해야 할 비중에 대한 유용한 지침을 제공한다.

실천적 접근: 긍정적 감정 증진 전략 

코칭 실무에서 활용하는 긍정적 감정 증진 전략들을 소개한다. 이러한 방법들은 과학적 근거에 기반하여 실제 효과가 입증된 것들이다.

감사 실천(Gratitude Practice) 매일 감사한 일들을 의식적으로 떠올리고 기록하는 것이다. 이는 뇌의 긍정적 편향을 강화하고 전반적인 웰빙을 향상시킨다.

친절 행위(Acts of Kindness) 타인에게 친절을 베푸는 행위는 베푸는 사람과 받는 사람 모두에게 긍정적 감정을 불러일으킨다. 이는 사회적 유대감을 강화하고 의미감을 증진시킨다.

호기심 추구(Curiosity Cultivation) 새로운 것을 배우고 탐험하는 활동은 흥미와 즐거움을 생성한다. 이는 지적 자원을 확장하고 창의성을 개발하는 데 기여한다.

마음챙김 실천(Mindful Savoring) 긍정적 경험을 의식적으로 음미하고 그 순간에 완전히 집중하는 것이다. 이는 긍정적 감정의 강도와 지속 시간을 늘려준다.

신체 활동(Physical Activity) 규칙적인 운동과 신체 활동은 자연스럽게 긍정적 감정을 유발하고 스트레스 해소에 도움을 준다.

긍정적 감정의 전략적 활용 

긍정적 감정은 더 이상 우연히 경험하는 부수적 현상이 아니다. 이는 개인의 성장과 성과, 그리고 궁극적인 행복에 직접적으로 영향을 미치는 핵심 요소이다. 확장-구축 이론이 제시하는 과학적 근거를 바탕으로, 우리는 긍정적 감정을 전략적으로 개발하고 활용할 수 있다.

코칭의 관점에서 볼 때, 긍정적 감정은 개인의 잠재력을 최대한 발휘할 수 있게 하는 핵심 동력이다. 이를 의도적으로 계발하고 일상에 통합하는 것은 단순한 기분 개선을 넘어서는 삶의 질적 변화를 가져온다.

앞으로의 시대에는 긍정적 감정을 체계적으로 관리하고 증진시키는 능력이 개인과 조직의 경쟁력을 좌우하는 중요한 요소가 될 것이다. 이제 긍정적 감정을 우연에 맡기지 말고, 과학적 근거에 기반한 체계적 접근을 통해 의도적으로 개발해나가야 할 때이다.

성찰 질문

1: 최근 가장 강렬한 긍정적 감정을 느꼈던 순간은 언제였나요?

2: 일상에서 긍정적 감정을 의도적으로 늘리기 위해 시작하고 싶은 습관은 무엇인가요?

참고문헌 

Fredrickson, B. L. (2001). The broaden-and build theory of positive emotions. American Psychologist, 56(3), 218-226.